Ярослав Матей Франтишек Гашек родился 30 апреля 1883 года в Праге, в Новом Месте, в семье учителя. Франтишек Гашек, дед по отцу, образованный крестьянин из Мыдловар, патриот, боровшийся за национальное самоопределение чехов, во время июньского восстания 1848 года сражался рядом с М. А. Бакуниным на баррикадах Праги против солдат генерала-палача Виндишгреца и был избран депутатом от чешских крестьян в австрийский рейхсрат. Антонин Яреш, дед по матери, охранял поля и рыбные пруды князя Шварценберга в Крчи у Противина. Родители писателя — Йозеф и Катержина Гашеки — выходцы из южной Чехии. Мать училась рукоделию и французскому языку, а отец изучал математику и физику в Пражском университете, но полного курса не окончил и учительствовал в частном реальном училище, а позже служил в страховом отделе банка «Славия». Мать вела домашнее хозяйство и за скромное вознаграждение шила белье. Родители Ярослава постоянно боролись с нуждой, экономили каждый грош и старались снять жилье подешевле.
Ярослав рос вместе с младшим братом Богуславом и двоюродной сестрой Манкой. Овдовев, дед Антонин приехал к ним доживать свои последние дни. Ярослав полюбил его. Старик рассказывал ему сказки и забавные истории о ражицкой сторожке, гулял с ним по Новому Месту, где жили ремесленники, кузнецы, бондари, каменщики, пивовары, мясники, колбасники, и мальчик рано познакомился с жизнью простых тружеников. На Карловой площади выступали бродячие артисты и маршировали солдаты. Позже Гашек написал ряд поэтичных рассказов о жизни деда и матери в Ра- жицах. Ярославу шел седьмой год, когда его отвели в школу, в класс учителя Босачека. Учился он хорошо, был живым и любознательным мальчиком. Зимой вместе со своими товарищами Ярослав участвовал в «ледовых побоищах» но- воместских и смиховских ребят на реке Влтаве.
В гимназии Гашек увлекся языками, литературой и историей. Его учителями были А. Ирасек, Ч. Выгнис, Й. Пич. Мальчик охотно читал книги знаменитых путешественников — английского журналиста Г. М. Стэнли и чешского врача Эмиля Голуба, приключенческие романы немецкого писателя Карла Мая и научно-фантастические повести французского писателя Жюля Верна.

Отец будущего писателя умер в 1896 году, не дожив до пятидесяти лет, и тринадцатилетнему мальчику пришлось подрабатывать, прислуживая священникам во время мессы в кафедральном соборе св. Штепана и в костеле св. Игнатия. Здесь он приобрел хорошие знания нравов божьих слуг и церковной обрядности, которые позже пригодились ему, когда он изобличал духовенство в своих антицерковных юморесках и фельетонах.
Подростком Ярослав побывал с матерью, братом и Манкой в южной Чехии (Крч у Противина, Водняны, Мыдловары и др.), где жили родственники его отца и матери. Здесь юный пражанин впервые познакомился с жизнью крестьян, повидал людей, которые хорошо помнили его деда и бабку.
В гимназии Гашек отлично усвоил уроки патриотизма и свободолюбия, которые преподал своим ученикам известный историк и писатель А. Ирасек. В то время чешское общество раздиралось острыми национальными и социальными противоречиями. Чехи почти три столетия находились в кабале у австрийских феодалов, которые насильственно онемечивали их. Чешские трудящиеся боролись за свое национальное и социальное самоопределение всеми доступными для них средствами: то активно, открыто сражаясь со своими поработителями, как Ян Жижка, то пассивно, не вступая в прямую схватку, но подтачивая основы австрийского абсолютизма. В 1897 году, когда в Праге начались антинемецкие волнения, Ярослав принял активное участие в стычках с австрийской полицией, был препровожден в полицейский участок, а затем исключен из гимназии, но не с волчьим билетом, а как неуспевающий. Школьные и гимназические годы Гашека нашли отражение в его рассказах о детях.
Опекун устроил юного Гашека учеником в магазин аптекарских и москательных товаров Ф. Кокошки «У трех золотых шаров». Здесь он познакомился с основами торгового дела, психологией торговцев и подружился с батраком социал-демократом Ф. Ваврой. Батрак рассказывай ему о борьбе чешских рабочих за свои права. На Ярослава эти беседы произвели сильное впечатление, и во время демонстрация пекарей он вывесил красный флаг над лавкой Кокошки. В дело вмешалась полиция, и Гашек был уволен.
В 1899 году Гашек поступил в Чехославянскую торговую академию. В ней получали образование молодые люди, из которых выдвинулось немало вожаков чешской буржуазии. Хотя академия не соответствовала духу молодого Гашека, но он учился в ней настолько хорошо, что со второго курса был освобожден от платы за обучение. Гашек усердно изучал торговые науки и языки — кроме обязательных чешского и немецкого, французский, русский, венгерский и английский.
В эти годы юноша увлекся творчеством М. Горького, пытался переводить его рассказы, носил костюм a la М. Горький — русскую косоворотку, крылатку, волосы до плеч и опирался на суковатый посох. Подражая русскому писателю, Он исходил пешком Чехию, Моравию, Словакию, Галицию и Венгрию. Особенно понравилась ему Словакия — край храброго народного разбойника Яношика, трудолюбивых крестьян и горцев-пастухов. У молодого Гашека появилась настойчивая потребность рассказать обо всем, что он увидел.

В 1902 году Гашек закончил академию и получил диплом первого класса, который давал ему право служить в самом образцовом торговом заведении. Преподаватели отметили его большие способности, похвальное поведение, хорошее знание общих и коммерческих наук, умение изящным слогом составлять торговые документы. Сам же он несколько лет спустя ядовито высмеял порядки в академии и «нравственную философию» ее ректора Я. Ржежабека, который долгое время находился в России на царской службе; за свои реакционные убеждения он получил от Гашека прозвище «черносотенец». Знания торгового дела и торговой рекламы ему пригодились позже. По окончании академии Гашек поступил на службу в страховой отдел банка «Славия», где ранее служил его отец. Ему положили неплохое жалованье — тридцать гульденов. Но интересы юноши были далеки от этой службы.
Считается, что «Цыгане на «празднике» первый рассказ Гашека, увидевший свет в газете «Народни листы» (1901). Небольшие «этнографические» этюды, написанные им в это время, понравились редактору, и он посоветовал молодому автору писать в том же духе. Гашек сблизился с литературной богемой, стал членом декадентского Вольного литературного общества «Сиринкс», объединявшего начинающих поэтов и прозаиков. Следуя тогдашней литературной моде, по которой требовалось заявить о себе сборником стихов, Гашек выпустил вместе с Л. Гайеком-Домажлицким «Майские выкрики» (1903). Эти стихи художественно несовершенны, но в них достаточно определенно прозвучало эстетическое кредо Гашека: он — противник декадентской поэзии, оторванной от жизни. В гротескной форме он выражает свои взгляды па искусство: девушки, любующиеся тюльпанами в саду, и барышня, целующая букетик фиалок, полученный от поклонника, не знают, что тюльпаны сажал старый пьянчуга, а фиалки собрал в лесу мальчик-бедняк, задержанный полицейским. Выход в свет сборника стихов стал первым шагом Гашека на пути создания им литературной маски. Заявив о себе как реалист, высмеивая декадентскую поэзию, он в то же время прикрывался вывеской «Сиринкса», предоставляя судить о себе по той компании, к которой он принадлежал.
Литературное творчество и службу в банке совместить было нельзя. Гашек несколько раз самовольно уезжал в Словакию и путешествовал там, собирая материалы для новых рассказов. Начальство банка уволило нерадивого чиновника.
В эти же годы писатель исходил пешком пол-Европы и нелегально перешел границу Российской империи, где был задержан и отправлен домой. Он побывал на Балканах, в Германии, Швейцарии и, возможно, в Италии. Путешествуя по Европе, Гашек быстро избавился от романтических представлений о народе. Его симпатии к славянам получили «внешнее» оформление: он отрастил усы и носил черную сербскую фуражку. В 1904 году Гашек познакомился о анархистами, их программой и тактикой. На время он становится сотрудником анархистского журнала «Нова Омладина», позже — журналов «Худяс» и «Коммуна», не прекращая своих странствий. Если для радикально настроенной молодежи бродяжничество было только временным увлечением, то для Гашека оно сделалось литературно-эстетической потребностью, стимулом творчества, поисков героев, сюжетов, тем. Бродяжничество Гашека — особая форма протеста против буржуазных нравственных устоев, своеобразный поиск творческой свободы. Гашек следовал старой традиции, существовавшей со времен средневековья, традиции бродячих студентов-вагантов, подмастерьев, ремесленников, актеров. Путешествуя, Гашек по-разному добывал средства к жизни — участвовал в археологических раскопках, помогал пастухам делать сыр, убирал урожай, пас скот, рубил уголь в шахте, служил письмоводителем, чистил и мыл иконы в церквах и т. п. Нередко писателя задерживали за бродяжничество, и он оказывался за тюремной решеткой. Гашек часто засиживался в трактирах, беседовал с незнакомыми людьми и сам рассказывал им забавные истории. Мы знаем, что путешествия стали подлинными университетами для молодого М. Горького, знаем о той Дороге, которую увековечили в литературе Дж. Лондон и К. Сэндберг. Столь же важное значение имели странствия и для Гашека-писателя. Героями его произведений становятся крестьяне, ремесленники, батраки, бродяги. Гашек искал цельные характеры среди тех, кто жил в суровых природных условиях и в постоянной нужде.
Очеркам и рассказам Гашека присущи несложная фабула, лаконично п четко обрисованные характеры, точность географических и этнографических деталей, яркие фольклорные цитаты и легкая ирония — эта ирония впоследствии разовьется в его знаменитый юмор. Молодой писатель понял простую, но важную истину: романтические герои, которые прежде занимали воображение чешских литераторов, исчезли навсегда. Перед нами пестрой чередой проходят пастухи, лесорубы, ремесленники, трактирщики, батраки, крестьяне, старосты, чиновники, помещики. В основе рассказов лежит не романтическое стечение событий, а какое-нибудь анекдотическое бытовое происшествие, построенное на столкновении характеров обычных людей, или социальный конфликт. Таковы рассказы, в которых изображаются поминки по богатому брату трактирщика, невеста которого убивается потому, что деньги покойного достались не ей, а трактирщику ((«Сельская идиллия»); конфуз, случившийся с парнем-горцем, решившим украсть овцу у своей невесты и изрядно поколоченным девушкой («Збойник под Магурой»); соперничество двух парней, закончившееся тем, что один выплачивает другому, отвергнутому девушкой, деньги, потраченные на подарок ей («Нет больше романтики в Гемере»), Романтики не было не только в словацкой деревне Гемера, но и в других местах — остались только забитые потомки когда- то гордых, мужественных крестьян-пограничников — чешских «псоглавцев» и словацких «збойников», которые у богатых брали и бедным отдавали. Не нашел он и свободных цыган — эти тоже утратили прежнюю волю, сделались оседлыми, сторожили чужие поля, воровали, забавляли богачей песнями и танцами («Идиллия кукурузного ноля», «Цыганская история», «Похождения Дьюлы Какони» и др.). Необычные коллизии возникают то тут, то там — мы видим забавное участие цыган в выборах («Предвыборное выступление цыгана Шаваню»), злоключения цыганского парня, убежавшего из тюрьмы и залюбовавшегося восходящей луной («Цыганская поэзия»). В рассказе «Вернулся вовремя» показано разрушение мечты о «рае за океаном» — бедняк из словацкого села, собравшийся ехать в Америку, встречает бедняка-репатрианта, по горло сытого этой самой Америкой.
Симпатии Гашека на стороне тружеников и обездоленных. Именно у них он находит способность к самопожертвованию, к высоким н благородным чувствам — человек тридцать лет собирается отомстить горбуну, отнявшему у него невесту, но увидев жалкого соперника, брошенного женой, отдает ему последние гроши («Через тридцать лет»), бродяжка Лдамцова просит подержать ее еще неделю в тюрьме, чтобы выйти на волю вместе со своим милым — вором Ржахой («Ласковое увещание»), старуха — хозяйка обжорки дает деньги бродяге, своему старому возлюбленному, и скрывает, что она узнала его («Хозяйка обжорки»).
Гашек активно участвует в рабочем движении — он проникается еще большим уважением к труженикам и ненавистью ко всякой социальной несправедливости. В его произведениях появляются новые темы и новые герои. Он прибегает к эзопову языку, переносит события из своей страны в какую-нибудь чужую, исчезнувшую или вымышленную («Клинопись», «Восточная сказка» и др.). Расшифровав ассирийскую клинопись на скале, инженер угольной компании, жестоко эксплуатирующей рабочих, узнает о восстании рабов на шахте и об их расправе над угнетателями. Эта древняя клинопись устрашает современных хозяев-капиталистов. Их успокаивает только то, что эти ассирийцы давно вымерли. «А что, если они не вымерли?» — дерзко спрашивает автор. Во втором рассказе иносказательно, но весьма прозрачно повествуется о работе Гашека в г. Ломе, в редакции анархистской газеты «Омладина», и высмеиваются австрийские полицейские нравы. Сын рабочего, маленький Лойзик («Наш дом»), как и его родители, ненавидит хозяев и говорит: «Мне хочется нс только пугать нх. Ну, да там видно будет!»
Мир мещанства, мещанское представление о счастье становятся предметом осмеяния в юморесках о влюбленных. Гашек использует обычную для развлекательной литературы схему рассказа, но наполняет ее более глубоким содержанием («Пепел кенара Маника», «Букет роз» и др.).
1901 —1906 годы — время идейно-политического и творческого становления Гашека — гражданина и художника. В первых литературных опытах он делится с читателями своими впечатлениями, вынесенными из путешествий. Они близки к жанру этнографического очерка, в котором дается точная обрисовка местности, обычаев, характеров.
В ранних произведениях Гашека обращает на себя внимание постоянное столкновение его романтических представлений о жизни с реальностью, что служит источником юмора, часто возникающего не из взаимоотношений действующих лиц, а из позиции автора по отношению к жизни, литературе и читателю, привыкшему к определенным литературным штампам. Молодой писатель понял: для гордых, сильных и свободных героев нет места в окружающем мире, а противоречия между идеалом и реальностью так сильны, что на первый план невольно выступают несоответствия, принимающие комические формы.
Наряду с этнографическими очеркамн Гашек написал ряд рассказов о крестьянах, ремесленниках, бродягах, чиновниках, священниках и детях. В них усиливается комизм ситуаций и характеров, заостряется социальное видение, становятся разнообразнее приемы, и юмор уже служит обнаружению несоответствий между чаяниями простого человека и рутинным общественным строем.
В рассказах этого времени Гашек осваивает художественные приемы и средства критического реализма.